Ciencias
Astrónomos Capturan Imagen Directa del Núcleo Galáctico Activo Torus.
Los astrónomos que usan el Very Large Array (VLA) de Karl G. Jansky de la NSF han captado la imagen directa del grueso toro que rodea el agujero negro supermasivo en el núcleo de Cygnus A, una de las galaxias de radio más poderosas del Universo. Los "motores centrales" propulsados por agujeros negros que producen emisiones brillantes en varias longitudes de onda, y los chorros que se extienden mucho más allá de la galaxia son comunes a muchas galaxias, pero muestran diferentes propiedades cuando se observan.
Esas diferencias dieron lugar a una variedad de nombres, como quásares, blazars o galaxias Seyfert. Para explicar las diferencias, los astrofísicos construyeron un modelo unificado con un conjunto común de características que mostrarían diferentes propiedades dependiendo del ángulo desde el cual se ven. El modelo incluye el agujero negro central, un disco giratorio de material en inflexión que rodea el agujero negro, y los chorros que salen a toda velocidad de los polos del disco. Además, para explicar por qué el mismo tipo de objeto se ve diferente cuando se ve desde diferentes ángulos, se incluye un toro grueso, polvoriento y en forma de dona, que rodea las partes internas.
El toro oscurece algunos rasgos cuando se mira de lado, lo que lleva a diferencias aparentes para el observador, incluso para objetos intrínsecamente similares. Los astrónomos llaman genéricamente a este conjunto común de características un núcleo galáctico activo (AGN). "El toro es una parte esencial del fenómeno AGN, y existe evidencia de que tales estructuras en el cercano AGN tienen una luminosidad más baja, pero nunca antes habíamos visto directamente una en una radio galaxia tan brillantemente emisora", dijo el Dr. Chris Carilli, astrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía (National Radio Astronomy Observatory, NRAO).
"El Toro ayuda a explicar por qué los objetos conocidos con diferentes nombres son lo mismo, sólo que observados desde una perspectiva diferente." Imagen del VLA de la región central de Cygnus A. Crédito de la imagen: Carilli et al / NRAO / AUI / NSF. La Dra. Carilli y sus colegas estudiaron Cygnus A, una poderosa radio galaxia a unos 760 millones de años-luz de la Tierra. Cygnus A, llamado así porque es el objeto emisor de radio más poderoso de la constelación de Cygnus, fue descubierto en 1946 por el físico y radioastrónomo inglés J.S. Hey, y fue comparado con una galaxia gigante de luz visible por los astrónomos Walter Baade y Rudolf Minkowski en 1951. La galaxia alberga un agujero negro en su núcleo que es 2.500 millones de veces más masivo que el Sol.
A medida que la poderosa atracción gravitacional del agujero negro atrae el material circundante, también impulsa chorros de material súper rápidos que viajan hacia afuera a casi la velocidad de la luz, produciendo lóbulos espectaculares de brillante emisión de radio. "Cygnus A es el ejemplo más cercano de una poderosa galaxia emisora de radio - 10 veces más cercana que cualquier otra con una emisión de radio comparable. Esa proximidad nos permitió encontrar el toro en una imagen VLA de alta resolución del núcleo de la galaxia", dijo el Dr. Rick Perley, también de NRAO. Una concepción artística del núcleo galáctico activo. Imagen: Bill Saxton / NRAO / AUI / NSF. Las observaciones del VLA revelaron directamente el gas en el toro de Cygnus A, que tiene un radio de casi 900 años-luz. Modelos de larga data para el toro sugieren que el polvo está en nubes incrustadas en el gas un tanto grumoso. "Es realmente grandioso ver finalmente evidencia directa de algo que durante mucho tiempo hemos supuesto que debería estar allí", dijo el Dr. Carilli.
Hallan objeto similar a un planeta enano blanco en órbita.
Los astrónomos que usan el Gran Telescopio Canarias han visto un objeto similar a un planeta de baja masa en un disco de gas y escombros alrededor de SDSS J122859.93+104032.9, una estrella enana blanca ubicada aproximadamente a 410 años-luz de distancia. Los investigadores especulan que podría ser el núcleo sobrante de un planeta cuyas capas externas han sido removidas. Un objeto similar a un planeta orbita SDSS J122859.93+104032.9, dejando una cola de gas a su paso. Crédito de la imagen: Mark Garlick / University of Warwick. Las enanas blancas son los restos de estrellas similares al Sol que han quemado todo su combustible y se han desprendido de sus capas exteriores, dejando atrás un denso núcleo que se enfría lentamente con el tiempo.
"La estrella original habría sido originalmente alrededor de dos masas solares, pero ahora la enana blanca es sólo el 70% de la masa de nuestro Sol", dijo el Dr. Christopher Manser, astrónomo de la Universidad de Warwick, Reino Unido. "J1228 es también muy pequeño - aproximadamente del tamaño de la Tierra - y esto hace que la estrella, y en general todas las enanas blancas, sean extremadamente densas." "Su gravedad es tan fuerte - cerca de 100.000 veces la de la Tierra - que un asteroide típico será destruido por fuerzas gravitacionales si pasa demasiado cerca de la enana blanca." El Dr. Manser y sus colegas estiman que el objeto similar a un planeta tiene que tener al menos un kilómetro de tamaño, pero podría ser tan grande como unos pocos cientos de kilómetros de diámetro, comparable a los asteroides más grandes conocidos en nuestro Sistema Solar.
"Nuestro descubrimiento es sólo el segundo planetesimal sólido encontrado en una órbita estrecha alrededor de una enana blanca, y el anterior se encontró porque los desechos que pasaban frente a la estrella bloqueaban parte de su luz - ese es el método de tránsito ampliamente utilizado para descubrir exoplanetas alrededor de estrellas similares al Sol", dijo el Dr. Manser. "Para encontrar tales tránsitos, la geometría bajo la cual los vemos tiene que ser afinada, lo que significa que cada sistema observado durante varias horas no conduce a nada." "El método espectroscópico que desarrollamos en esta investigación puede detectar planetesimales cercanos sin necesidad de una alineación específica." "Ya sabemos de otros sistemas con discos de escombros muy similares al J1228, que estudiaremos a continuación." "Estamos seguros de que descubriremos planetesimales adicionales orbitando enanas blancas, lo que nos permitirá aprender más sobre sus propiedades generales".